元朝(公元1206年～1368年，一说1271年建立，定国号为元)，又称大元，是中国历史上第一个由少数民族(蒙古族)建立并统治全国的封建王朝。
1206年成吉思汗建立蒙古汗国。1271年忽必烈改国号为“大元”，取《易经》中“大哉乾元”之意。1279年统一全国。
元朝的疆域空前广阔，今天的新疆、西藏、云南、东北、台湾及南海诸岛，都在元朝统治范围内。1368年被朱元璋建立的明朝灭亡。
北迁的元政权退居漠北，仍沿用大元国号，与明朝对峙，史称“北元”。元朝自成吉思汗起历经十五帝163年，自忽必烈定国号起历十一帝98年。
蒙古族是一个古老的民族，他们一直过着以游牧为主的生活。大约在公元十二世纪时，蒙古族出现了一位杰出的领袖--铁木真。它作为部落首领，于公元1206年被各部推为大汗，称为成吉思汗。在铁木真的领导下，蒙古族逐渐强大起来，成为中国北方一支不可小觑的力量。它于公元1227年消灭西夏、1234年消灭金朝，为统一全中国作好了准备。此时，成吉思汗已死，窝阔台、蒙哥、忽必烈先后继任大汗。公元1271年，成吉思汗之孙忽必烈在大都(今北京)建立起元王朝，从此，北京才逐渐成为中国此后近七百年的政治、经济、文化中心。公元1276年，元朝发兵攻占南宋都城临安(今杭州)，统一了中国全境。
元世祖忽必烈在统一中国之后，并没有停止对外的军事行动。此后，元朝曾两征日本、两征安南(今越南北部)、两征缅甸，先后使高丽、缅甸、台城、安南等地成为元的属国。在国内，为了统治汉族人民，元朝统治者将国民分为四等，即蒙古人、色目人(西夏、回回、西域等地人口)、北方汉人、南方汉人。在这种制度下，汉人的地位极底。成为了蒙古人与色目人驱使的对象。故而，在元朝统治初年，曾发生过多次汉族与南方各少数民族反抗蒙古暴政的起义，但都未能成功。
因为蒙古族以前的生活方式大多以游牧为主，生产力较低。为了改变这种状况，自忽必烈以来，历代元朝统治者都以农业生产代替了畜牧生产，所以元朝的农业有了极大的发展。由于元朝的疆域扩展到了西亚地区，使得欧洲与中国的交往更加频繁，技术交流更加迅速。经济的起步带动了手工业与商业的发展，在元朝年间，中国南方的棉花种植已非常普遍，所以纺织业也随之发展起来，出现了以黄道婆为首的一批手工业者，使当时的棉纺织技术达到相当高的水平。此外，因漕运、海运的畅通及纸币的流行，商业在元朝也极度繁荣起来，使其成为当时世界上最富庶的国家之一。元世祖年间，威尼斯商人马可·波罗曾到过中国，在它撰写的《马可·波罗游记》中详细的记载了当时元朝大都的繁荣景象。
物质的丰富使元朝的统治者生活逐渐奢华起来，同时也使蒙古统治者内部争权夺势的斗争更加激化。在公元1308年至1333年的二十五年中，元朝先后历武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、文宗、明宗、宁宗至元顺帝共八代皇帝，由此可见当时元朝内部的斗争之激烈。元朝后期，各皇帝都过起豪华的生活，为了满足他们的物质需求，统治者不断向人民收取各种赋税，尤其是汉族人民被压迫尤为严重。于是汉族人民以各种形式起来反抗元朝暴虐的统治，早在泰定二年(1352年)河南赵丑厮、郭菩萨的起义就揭开了元朝灭亡的序幕。而后，顺帝至正十一年(1351年)发生的刘福通领导的红巾军起义，席卷了整个中国，在起义军中，出现了一批优秀将领，其中以朱元璋、陈友谅、张士诚等人所领导的部队实力最为强大。从至正十六年(1356年)到至正十九年(1359年)间，朱元璋不断扩充自己的势力，并在六、七年的时间里先后消灭了陈友谅、张士诚部，统一了江南的半壁江山。至正二十七年(1367年)朱元璋开始北伐，他以"驱除胡虏，恢复中华"为口号，在大将徐达、常遇春等人的协助下，于公元1368年攻陷元大都，结束了元朝的统治。同年，朱元璋在建康称帝，建立了明王朝。
元朝是由蒙古族建立起来的王朝，他存在了九十七年，先后历十一帝(自世祖忽必烈始)，是我国历史上较强大的王朝之一。但由于元朝对汉族人民的歧视，使其过早灭亡，成为将来的清朝统治者的前车之鉴。此外，元朝的统治，为我国画订了以后的大致范围，自元末直到清朝中后期，中国的疆土在此基础上一直未发生太大变化，而蒙古族在此之后也成为了中华大家庭的一部分。
元朝简介
1206年(金泰和六年)，蒙古贵族在斡难河源奉铁木真为大汗，尊号成吉思汗，蒙古汗国(大蒙古国)建立。蒙古汗国在1259年蒙哥汗去世后分裂为大汗之国(后来的元朝)和四大汗国(钦察汗国、窝阔台汗国、伊利汗国和察合台汗国)，四大汗国名义上服从蒙古大汗(元朝皇帝)宗主权，实际上各自为政。1271年(元朝至元八年)，元世祖忽必烈改国号为“大元”，取《易经》中“大哉乾元”之意。
1218年蒙古灭西辽，1227年灭西夏，1234年灭金国，1246年招降吐蕃，1253年灭大理，1276年灭南宋，元军攻宋假想图元朝最终统一中国。
成吉思汗时，蒙古没有固定的首都。1235年，窝阔台建都哈尔和林(今蒙古国境内)。1263年，忽必烈定都上都(今内蒙古自治区正蓝旗东)。1272年定都燕京，称为大都(今北京)，元朝的统治中心完全向中原转移。
元朝的疆域空前广阔，今天的新疆、西藏、外蒙古、云南、东北、台湾及南海诸岛，都在元朝统治范围内，还包括西伯利亚大部分(一说东边到白令海)、锡金、不丹、克什米尔东半部、缅甸北部、泰国北部、老挝、朝鲜东北部。领土面积超过2000万平方公里(一说2200万平方公里)，是当时世界上最大的国家。
1368年(元至正二十八年、明洪武元年)，朱元璋建立明朝，同年明军攻占大都，元惠宗北逃，元朝灭亡。北迁的元政权退居漠北，仍沿用大元国号，与明朝并列，史称“北元”。
元朝大一统的意义
元朝统一全国形势图元朝的大统一，在中国历史上具有深远的意义
①它结束了唐末以来(五代十国宋辽金夏)国内分裂割据和几个政权并立的政治局面，奠定了元、明、清六百多年国家长期统一的政治局面;②它促进了国内各族人民之间经济文化的交流和边疆地区的开发，进一步促进了我国统一的多民族国家的巩固和发展;③它为科学技术的发展创造了良好条件;④元朝的统一，还加强了中外文化交流和中西交通的发展;⑤从蒙古族的历史发展角度看，统一的过程就是蒙古族从奴隶社会向封建社会转变的过程。
元朝的大统一，促进了我国统一的多民族国家的发展
①汉民迁居到大量边疆地区，带去了先进生产技术，开发了边疆经济。边疆各族大量迁入中原和江南，同汉族杂居，加强了民族融合。②辽朝、西夏、金朝时期入居黄河流域的契丹族、党项族、女真族，与汉族相融合，在元朝已被视为“汉人”。③唐朝以来不少信仰伊斯兰教的波斯人、阿拉伯人在我国一些地方定居。元朝时更有大量的波斯人和阿拉伯人迁入中国。他们与汉、蒙、畏兀儿等民族长期杂居、通婚，开始形成一个新的民族——回族。④元朝时，西藏正式成为元朝的行政区。元朝设立澎湖巡检司，加强了对硫球(台湾)的管辖。
元朝的疆域
从疆域的广阔度来说，连后来第二大的清朝也不能和元朝相提并论。《元史·地理志》言元朝的疆域是：“北逾阴山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”，“东、南所至不下汉、唐，而西北则过之”。面积相当于今天中国疆土的两倍。全国划分为中书省和十个行中书省，以及宣政院管辖的西藏地区。
魏源《元史新编》说：“元有天下，其疆域之袤，海漕之富，兵力物力之雄廓，过于汉唐。”虞集在《庐陵刘桂隐存稿序》中评价当代文人说：“国朝广大，旷古未有。起而乘其雄浑之气以为文者，则有姚文公其人。”贯云石在散曲《双调·新水令·皇都元日》中歌颂：“江山富，天下总欣伏。忠孝宽仁，雄文壮武。功业振乾坤，……赛唐虞，大元至大古今无。”
元朝的经济文化
蒙古汗国作为一个蒙古族建立的政权，在经过对欧亚非广大地区的征服后，在文化思想领域也主动或被动地吸收集合了多种文明长处，因此，到了整个元朝统治时期充满了“汉法”与“色目法”的主导地位之争。元朝作为中国历史上的一个重要朝代，不仅在中华文化史上发挥了承上启下的作用，而且在诸多领域出现了新的飞跃，推进了中国多元一体文化的发展进程，开创了中国各民族文化全面交流融合的新局面，对中华文化的繁荣和发展作出了重要的贡献。
元朝中西经济文化交流的空前繁荣，使不同地区、国家和地区间的经济文化双向交流加速。中国的火药、指南针、印刷术传入阿拉伯和欧洲，推进了这些地区的文明进程。阿拉伯的医学、天文学、农业技术，欧洲的数学、金属工艺，南亚的雕塑艺术等传入中国，促进了中国古代文化的丰富和发展。