唐宪宗李纯被有些人称为小玄宗，是因为他在政治上作出了重要贡献，开启了元和中兴的繁盛时期。
唐朝中晚期一直存在外有藩镇割据的问题，这导致了政权的分裂和削弱。
据，内有宦官专权，皇权时常被威胁，甚至有不少皇帝的生命都被宦官掌控，但彻底解决宦官隐患的机会也曾经出现过，只不过没有被重视和实施，把握这个机会的就是唐宪宗李纯。
李纯是唐顺宗的长子，他从小就很聪明。有一天，李纯被祖父德宗皇帝抱在膝上逗引作乐，问他：“你是谁家的孩子，怎么在我的怀里?”李纯道：“我是第三天子。”这一回答使德宗大为惊异，作为当今皇上的长孙，按照祖、父、子的顺序回答为“第三天子”，既闻所未闻，又很契合实际，德宗皇帝不禁对怀里的皇孙增添了几丝喜爱。
李纯小时候就急着作“第三天子”，长大后真作皇帝了也的确是急不可耐。从作太子到登基作皇帝，他只用了4个月时间。后世一直猜疑他如此神速当上皇帝的原因，质疑宦官逼迫顺宗禅位为什么就选中了已经28岁的李纯，而不是其他更好控制的小皇子。另外，顺宗的突然驾崩也令人生疑。种种迹象也表明顺宗的禅位和驾崩决不是单纯的太监作乱那么简单，但是缺少证据支持，所以一直只能作为一种猜测。
他的政治道路就如他的老祖宗唐玄宗一样虎头蛇尾，尤其是在情爱上，颇有相似之处，一样任性，唐明皇为了美色，强掳了儿子的媳妇，专宠了杨贵妃，唐宪宗为了不让皇后干涉自己任意宠幸女人，明确表示不立皇后，为了自己的私欲，任性!《旧唐书·后妃传》记载宪宗说，“帝后庭多私爱，以后门族华盛，虑正位之后，不容嬖幸，以是册拜后时。”
从宪宗开始，穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗相继效法，也都没有立皇后，原因与其类同。这一时期史书上所称的皇后，其实都是她们的儿子当上皇帝以后加封的。
在中国古代历史上，皇帝不立皇后，不算是什么新鲜事，单说唐朝，高祖李渊、殇帝李重茂、代宗李豫、哀帝李柷等人，或出于情感隐踪，或因为命运多舛，均没有立皇后，但是，像唐宪宗李纯这样执意表示不立皇后的，在唐朝乃至历史上都找不出第二个来。
到底唐宪宗不立皇后，是因私爱，还是有更深层次的政治原因，比如说怕皇后效仿武后、韦后之类的。不能考证，但是不立皇后，却引来了极大的问题：缺少皇后管制，皇帝大都荒淫短命。生母地位较低，皇太子缺少应有的威信。没有了竞争对手，宦官势力猖獗。唐朝后期，宦官欺负皇帝如同儿戏，不能不说与后宫空虚有莫大关联。作为唐朝后期不立皇后的皇帝的榜样，唐宪宗对皇权旁落和帝国颠覆有着直接的责任。
而且，唐宪宗信任宦官，提拔了不少宦官将军，而且有些拥有很高的军权。这种做法开了恶例，使原本只掌握禁军的宦官，又掌握了出师作战的权力，他不但没有限制宦官专权，反而从他开始加强了宦官专权的弊端，从而错失了唐朝解决宦官问题的最好时机。
导致后面的皇帝要么是有心无力(如文宗和宣宗);要么是有力无心(如武宗);再就是根本不闻不问的(如穆宗和敬宗)。最后一直到宦官和唐王朝同归于尽。
只能说，天理循环，报应不爽，他偏听偏信宦官，最后却死在宦官手上。唐宪宗在取得一系列成功后，也开始追求长生不老，开始服食丹药，服药后变得性情暴烈，动辄就对身边的宦官进行责打、诛杀，最后竟被宦官陈志宏所杀。为所欲为的宦官杀了皇帝后，不准朝臣入内，伪称皇上“误服丹石，毒发暴崩”，并假传遗诏，命李恒继位。从此，唐朝皇帝的废立，都由宦官所操纵。颇有李隆基之风，自他之后，唐王朝急转直下。