五胡十六国：指自西晋末年到北魏统一北方期间，于公元304——439年间活跃在中国北方的政权。五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌；十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。这个时期也被称为“五胡乱华”。西晋末年，天下大乱。散居在各地的少数民族部落，审时度势，纷纷建立政权。其中最为强大的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族，他们连同汉人先后建立了十六个国家。从西晋末年到北魏统一北方的一百多年时间里，他们互相攻伐，几无宁日，史称“五胡乱华”——自然，这是一个倾向性很强的词汇。人自欺者，恒被人欺。胡未乱华，实乃自乱。
传说中的“五胡”，曾经雄霸天下，煊赫一时，但都没维持多长时间，除羌族以外，其他四族不久便无影无踪。那么，他们是怎么消失的呢?这其中到底发生了什么?先来说说匈奴。东汉末年，蒙古大草原发生了一次空前绝后的旱灾，赤地千里，草木尽枯。匈奴因此分裂为南、北匈奴。北匈奴向西迁移至东欧，南匈奴则依附于东汉，不断南迁。后来，匈奴后裔刘渊统一了南匈奴五部，冒称刘邦后裔，自立为帝，国号为“汉”。不久刘渊的侄子刘曜夺取政权，把国号改为“赵”，史称前赵。这前后二十多年间，是匈奴族最鼎盛的时期。公元329年，前赵被石勒灭掉，匈奴的力量逐渐淡出中原。大约一百年后，匈奴后裔赫连勃勃在内蒙古一带建立了一个短命的大夏国，但影响并不大。
还有氐族。氐族人先后建立过成汉、前秦、后凉等小国，其中以前秦最为强大。公元351年，苻健自称大秦天王，史称前秦。后来，苻坚即位，陆续统一了黄河以北地区，与东晋形成南北分立之势。公元383年，苻坚下令南攻，率领百万大军御驾亲征。东晋则派出谢石为征讨大都督、谢玄为前锋都督，以水陆八万人迎敌。两军在淝水一带隔岸对峙。苻坚的重要助手王猛临终前曾告诫他，不要轻易进攻东晋。但苻坚自认兵多势强，一意孤行。到了淝水，苻坚望见晋军阵容严整，把远处八公山上摇动的草木也误认为都是晋军，开始心生胆怯。开战前，晋军要求前秦军队稍微后退，以便登陆对垒。苻坚答应下来。前秦军队刚刚后撤，晋军便在军阵后面高喊：“秦军失败了!”秦军将士信以为真，狂奔乱逃，乃至大败。这就是历史上着名的“淝水之战”。该战以后，前秦帝国四分五裂，最终为后秦所灭。
再说羌族。公元386年，羌族贵族姚苌在长安称帝，国号大秦，史称后秦，建都长安(今陕西西安)。统治区有今陕西、甘肃、河南等地。后秦在历史上无甚建树，417年为东晋刘裕所灭，羌族退出了中原。但中国其他区域的羌族人民按部就班地传承下来，至今仍有三十多万羌族后裔聚居在四川省阿坝州东部、绵阳市的北川县、平武县等地。当时的少数民族政权，规模都不大。诚如历史学家吕思勉所言：“东晋的五胡十六国，实在并不成其为一个国家，所以其根基并不稳固。看似声势雄张，只是没有遇到强敌，一战而败，遂可以至于覆亡。”这些少数民族的种族对政权的依赖性非常大，随着政权的消失，种族有的远迁，有的被汉族同化，逐渐消失。
“五胡”中，羯族的消失最为惨烈。公元319年，羯族大将石勒自称赵王。329年灭前赵，一年后称帝，史称后赵。这个国家极盛时占有今天的山东、陕西和江苏、安徽、甘肃、湖北、辽宁的一部分。石勒经历坎坷，年幼时曾因贫寒被掠卖为奴，后来聚集了十八个人，揭竿而起。因为有勇有谋，在兵荒马乱的时代，石勒很快出人头地。他先投靠了刘渊，接着灭掉前赵，建立了后赵。在十六国中，石勒本来算一代明君，政治也比较清明，但他在民族政策上却采取了“胡汉分治”，即，把汉族人和胡人分开，规定胡人劫掠汉族士人可以免除刑罚，胡人若有所需，可以任意索取一般汉人的东西，而汉人不得反抗。同时规定汉人不能称游牧民族为“胡人”，应称为“国人”。石勒制定这样的政策，也是其来有自。在此前汉族人建立的汉、三国、晋的时代，少数民族人民备受欺压，常被当做奴隶卖来卖去，民族矛盾十分尖锐。因此，少数民族政权建立后，多以牙还牙，疯狂报复。此前匈奴人建立的前赵也是实行“胡汉分治”。
石勒死后，他的侄子石虎掌权，采取了更加残酷的民族政策。他曾驱使四十余万汉人给他修建洛阳、长安的宫殿，民工们困顿不堪，尸横原野;他曾劫掠汉女五万入后宫，肆意侮辱杀戮，死者不计其数。在其统治期间，北方汉人锐减至六七百万，土地大量荒芜。在这种情况下，后赵大将、汉人冉闵应运而生。在石虎死后，冉闵斩杀了石虎所有的儿子，一次解放被掳掠的汉族女子二十万人，同时用更为激烈的手段报复胡人。冉闵曾发布一道命令：“与官同心者往，不同心者各任所之”，以此来判断谁站在自己这一边。结果，汉人纷纷入城来，羯族和匈奴人却蜂拥逃离，以致堵塞了城门。冉闵遂下令，诛杀胡、羯。国中凡具有深目、须发发黄等胡人特征的，一律杀死。当时仅仅在都城邺中，就有二十万胡人被杀。经过这次浩劫，匈奴、羯从此一蹶不振，几乎全族灭绝。
鲜卑族的消失，则是由于其主动的汉化。各类文学作品中经常出现的慕容氏、宇文氏、拓跋氏，都属于鲜卑族，他们先后建立过前燕、代、后燕、西燕、西秦、南凉、南燕、北魏等国，几乎贯穿了两晋南北朝的历史。公元439年，拓跋焘统一北方，结束了长达一百五十余年的中原混战。公元490年，魏孝文帝拓跋宏开始亲政。这位年轻的皇帝相当尊崇汉族文化，他采取了和最初五胡帝王截然不同的政策，力主民族大融合。他首先把都城从偏僻的平城迁到汉族文化兴盛的洛阳。此外，还按照汉族的传统改革官制;改胡姓为汉姓，比如他的姓氏“拓跋”就改成了“元”;禁止说胡语，全体国民改说汉语;与汉人通婚，禁止胡人同族通婚等。
这种政策，与最初的胡汉尖锐对立一样，也是所处时代的大势所趋。经过上百年的实践，各族之间逐渐感到争斗没有出路，只能是两败俱伤，还不如互相包容，搀扶着成长。其实，在胡人汉化的同时，汉族也在“胡化”。极尽繁华以致腐朽没落的汉族文化被粗粝的、新鲜的胡族文化着实清洗、撞击了一下，才有了以后隋唐文化的再度兴盛。而唐朝开国皇帝李渊家族的胡人血统问题，一直被后人议论不断，也可以从另一个侧面说明当时胡汉互融的普遍性。在今天，已经没人敢说自己是最原始、最纯粹的汉族血统了。