纵观中国古代历史中的殉葬制度，可见它是人类进入阶级社会之后出现的残酷制度，采用活人殉葬的方式。
远在商朝，用奴隶殉葬和祭祖的做法十分盛行，而且规模很大，手段残忍。到了秦朝，秦始皇死后，秦二世胡亥下令宫中没有生育的宫女全部殉葬，加上建造陵墓的工匠，殉葬者数以万计。
随着人们的反抗和社会进步，自汉武帝到元朝，这一残酷制度基本被废除了。可是到了明朝，朱元璋又将这野蛮的做法重新恢复起来，并作为一种制度在明朝沿用。
明朝这一残忍的殉葬制度，直到 1465年明英宗死时，才得以废除。明英宗死前，下遗诏说:“用人殉葬，我不忍去做，这件事应从我这里废止。”至此，这一制度才在明朝最终废止。
事实上，据史载，清初皇室人殉制曾非常盛行。太祖努尔哈赤死后，有大妃乌拉纳喇氏、庶妃阿吉根、代因扎殉葬。太宗皇太极死后，妃章京敦达里、安达里殉葬。世祖福临死后，妃楝鄂氏、侍卫傅达里从殉。睿亲王多尔衮死后，侍女吴尔库尼从殉。直到康熙时，汉将朱斐上疏请求停止，康熙十二年(1673年)明令禁止八旗包衣佐令以下的奴仆随主殉葬，从而结束了清初这一残酷的习俗。
我们探讨完了殉葬制度的始末，再重点看看明朝殉葬都有那些做法。
自1395年朱元璋的次子朱恢死后，朱元璋即下令王妃殉葬。从此重开了殉葬制度。明朝的殉葬制度规定很细，哪些妃嫔应殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文规定。凡被删封为贵妃等高等名号的，生过儿子并且儿子被封潘的，可以不殉葬，娘家原有功勋的也可 “恩免”。其余的皆殉葬。
据《明朝小史》卷3记载，朱元璋死后“伺寝宫人尽数殉葬”，为他伺寝的40余名妃嫔全部陪葬于孝陵。其后，成祖的长陵也有从殉妃嫔30余人，仁宗的献陵有7名妃嫔陪葬，宣宗的景陵则由10名宫人“殉节从葬”。
妃嫔殉葬时，其状甚惨。明成祖死后，宫人殉葬者30余人，全部逼其上吊自杀。朝鲜《李朝实录》曾详细记载了给明成祖殉葬的嫔妃集体“自杀”的过程。明永乐二十二年十月戊午，三十余名被挑选出来殉葬的宫女嫔妃先在殿外用餐，后被带到殿内，这个时候，宫女“哭声震殿阁”。殿内放了三十多张“小木床”，这些即将赴死的妃嫔被命令站到木床上去，她们的头顶上方是已经准备好自缢的绳子，“以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死”。在这三十多个人中，有两个是朝鲜进献的女子，一为宫女韩氏;一为崔氏，封号“美人”。临近自缢时刻，韩氏突然跪倒在地，向与她们“辞决”的明仁宗苦苦哀求，求仁宗放她回国赡养老母，可是仁宗不为所动，最终这两个朝鲜女子只能在异国他乡命归黄泉。韩氏临死时，向她的乳母道别，韩氏回头对她喊到：“娘，吾去!娘，吾去!”话还没说完，脚下的小木床就被抽掉。转瞬之间，三十多个女子就被活生生地吊死。
为明宣宗生殉的10位宫妃中，有一人名郭爱，进宫不到一月，可能连皇帝的面还没见过，却要为刚刚死去的皇帝殉葬，自知死期后，满怀愁苦的她给我们留下了这样一首绝命诗：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”
一般说，这些殉葬的妃嫔死后，下一任皇帝多半会给她们及她们的亲戚一些好处。最常见的是追赠谥号，表彰其行。据《明史·后妃传》记载：“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之‘太祖朝天女户’。历成祖、仁、宣二宗皆然。”
在明朝皇帝中，英宗朱祁镇并没有什么建树，反而一生都受制于人。他9岁登基，38岁去世，他经历了“土木之变”，被掳去做俘虏，后艰难归国复位。但是他在临终却下遗诏：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”这样，才在明朝最终废止了惨无人道的人殉制度。
何以明英宗能够在临终前做出如此人性化理智化的决定呢?许多学者对此都有精辟论述，笔者就不再重复，仅想把他们的主要观点归纳一下：
其一，明英宗对生命有了一番新的领悟和珍惜。明英宗幼年登极，曾与为他父亲明宣宗殉葬的宫人诀别，这给他幼小的心灵以深深的刺激。
其二，明英宗进一步认识了殉葬制度的惨酷性。周宪王朱有炖是太祖第五子朱橚之子，死于正统四年，死时没有孩子。他死之前，上奏折表示身后务从俭约，以省民力，故明英宗特命“妃夫人以下不必从死，年少有父母者遣归”。谁料未等圣旨传到，王妃巩氏和施氏等6夫人已经同日自己殉身。英宗无奈，只能表彰她们的“贞烈”、“贞顺”。
其三，明代宫人殉葬制度越来越不得人心。明代皇帝的殉葬人数由多到少，就已经表明统治者越来越不热衷于灭绝人性的殉葬制度。事实上，明朝在丧葬制度方面的许多规定早已被冲破，得不到真正执行。民间舆论的指责在所难免，统治者宣扬的贞节观遭到抨击，从理论上动摇了明代宫人殉葬制度的实行。而一些大臣的谏阻，也成为废止殉葬制度的推动力。
其四，明英宗是为了保护自己心爱的妻子，最大程度上排除自己死后妻子被逼殉葬的可能性。妻子钱皇后与明英宗患难与共，久经磨难，这些都是饱经磨难的明英宗无法忘记的。尽管如此，可是因为皇后没有生儿子，在错综复杂的内宫斗争中处于下风。当时，周贵妃之子立为皇太子。周贵妃非常嫉妒皇帝对钱皇后的宠爱。明英宗没死的时候，就有太监建议废除皇后，这虽然被他否定，但他知道其背后的玄机。
明英宗临终时，意识到再也无法保护皇后，可又不忍心让皇后被逼殉葬，于是就“口占遗命，定后妃名分，勿以嫔御殉葬，凡四事，付阁臣润色”。这样，明英宗就事先规定好了钱皇后的名分。有大臣得知明英宗废止宫妃殉葬制度的消息，竟然感动到流泪。明英宗死后，周贵妃果然对钱皇后发起进攻，幸亏一些大臣根据遗诏和情理进行力争，才使得周贵妃的意图没有得逞。除钱皇后之外，其他曾经与英宗共患难的妃嫔，应该也是英宗考虑的因素。
就这样，明英宗的继任皇帝宪宗在临终前也再一次强调不要殉葬，以表达对先帝决定的尊重。由于两代皇帝的坚持执行，终于给明初以来的人殉制度画上了句号。